De quelques raisons qui ont poussé le cinéaste à fonder les Documentaires Lavoie

L’une des mis­sions d’Herménégilde Lavoie, alors qu’il tra­vaille pour l’Office du tou­risme et de la publi­ci­té, est de gui­der des cinéastes étran­gers venus faire des repor­tages dans la Belle Pro­vince. En 1941, Lavoie accom­pagne par exemple Jack F. Pain­ter et Tho­mas Priest­ly, tous deux dépê­chés par la com­pa­gnie amé­ri­caine Fox Movie­tone, qui pro­duit et dif­fuse une série d’actualités fil­mées, les Fox Movie­tone News (1927–1943), afin de tour­ner des plans pour un tra­ve­logue de la série The Magic Car­pet²⁰. En 1943, il accom­pagne une équipe de tech­ni­ciens (diri­gée par Robert‑E. Goux) de la Twen­tieth Cen­tu­ry-Fox à la recherche d’une « atmo­sphère cana­dienne-fran­çaise²¹ ». Ces der­niers sont venus tour­ner dans les pay­sages ennei­gés de la ville de Qué­bec (notam­ment dans le parc zoo­lo­gique de Char­les­bourg, un lieu sug­gé­ré par Her­mé­né­gilde Lavoie) et de ses envi­rons (île d’Orléans, lac Beau­port). Ces plans ser­vi­ront au film musi­cal Sun Val­ley Sere­nade (Bruce Hum­bers­ton, 1941) dans lequel doit jouer l’actrice et pati­neuse artis­tique nor­vé­gienne Son­ja Hei­nie. Néan­moins, Lavoie n’est pas entiè­re­ment satis­fait de l’image que la plu­part de ces cinéastes donnent du Qué­bec. Ain­si que l’affirme Louis Pelletier,

les écrans du Qué­bec sont à cette époque [les années 1940] entiè­re­ment occu­pés par des pro­duc­tions étran­gères, et […] les très rares longs métrages dont le récit se situe au Qué­bec ren­voient géné­ra­le­ment une image pas­sa­ble­ment défor­mée de la pro­vince et de ses habi­tants²².

En outre, Her­mé­né­gilde Lavoie regrette que les Qué­bé­cois ne mettent pas eux-mêmes en valeur leur patri­moine à des fins artis­tiques et cultu­relles. Dans un article inti­tu­lé « La leçon de la 20^th Cen­tu­ry » paru dans la revue La Belle Pro­vince en 1946, le cinéaste inter­pelle les auto­ri­tés en citant l’exemple de la célèbre com­pa­gnie amé­ri­caine venue tour­ner un film, 13, rue Made­leine (Hen­ry Hatha­way, 1947) dans des décors qué­bé­cois. Pour son film sur le contre-espion­nage amé­ri­cain dans la ville de Caen pen­dant la Seconde Guerre mon­diale, la Twen­tieth Cen­tu­ry-Fox était en effet à la recherche de décors se rap­pro­chant de la Nor­man­die et de l’architecture que l’on pou­vait trou­ver à Caen avant sa des­truc­tion par les bom­bar­de­ments des Alliés et de la Luft­waffe à l’été 1944. C’est alors le Qué­bec qui s’est impo­sé comme lieu de tour­nage²³ :

Nous en avons pour preuve quand, avec un peu d’agencement, une com­pa­gnie de ciné­ma a trou­vé pos­sible de tour­ner ici la bonne moi­tié d’un film, en don­nant l’illusion aux spec­ta­teurs que l’action se pas­sait à Caen. Et je tiens de plu­sieurs per­sonnes qui connaissent bien la Nor­man­die que c’était res­sem­blant à s’y méprendre²⁴.

Lavoie déplore aus­si le fait que le patri­moine archi­tec­tu­ral qué­bé­cois qu’il pho­to­gra­phie pour en gar­der une trace – notam­ment les mai­sons tra­di­tion­nelles qu’il des­si­nait dans ses cours d’architecture – soit lais­sé à l’abandon, tan­dis que la com­pa­gnie amé­ri­caine et son réa­li­sa­teur, Otto Lang, par­viennent à les valoriser :

Mais de la venue chez nous des repré­sen­tants de 20^th Cen­tu­ry Fox se dégage une leçon qui devrait nous pro­fi­ter. Après avoir, durant plu­sieurs semaines, fouillé Qué­bec en tous sens, nous avons été à même de consta­ter que l’on détrui­sait de façon alar­mante toutes ces choses qui nous dif­fé­ren­cient et que, dans deux ou trois décades, on serait en peine, au train où vont les choses, d’y retrou­ver un coin qui res­semble réel­le­ment à un coin de la France. Il est urgent, il me semble, que les auto­ri­tés, par une régle­men­ta­tion appro­priée, pro­tègent le peu qu’il nous reste d’intéressant du Qué­bec intra­mu­ros²⁵.

Pour appuyer son pro­pos, Lavoie cite en exemple un pro­jet de la Famous Players à même de res­pec­ter le patri­moine archi­tec­tu­ral du Vieux Québec :

Il y a quelques années, une com­pa­gnie de ciné­ma des États-Unis, la Famous Players, pro­je­tait de bâtir à Qué­bec, coin d’Auteuil, près de la porte Saint-Jean, un grand théâtre. On délé­gua immé­dia­te­ment à Qué­bec un archi­tecte amé­ri­cain de grand renom qui, durant un mois, étu­dia notre archi­tec­ture, s’imprégna de nos cou­tumes, de notre his­toire, etc. et pré­pa­ra des plans dans les lignes d’architecture qui cadre­raient avec les vieilles mai­sons du Qué­bec dans les murs. La com­pa­gnie a ensuite aban­don­né son pro­jet dû au fait qu’elle s’est por­tée acqué­reur du théâtre Capi­tol²⁶.

L’expertise de Lavoie en tant que guide ain­si qu’en matière d’urbanisme est recon­nue dans le milieu ciné­ma­to­gra­phique. En 1966, David Mil­lar, qui tra­vaille sur un pro­jet de film inti­tu­lé Urba 2000, sol­li­cite son aide par l’intermédiaire de J.E. Pineault, de l’ONF²⁷. Mil­lar recherche au Qué­bec des lieux de tour­nage pour son film sur les villes de 10 000 habi­tants et moins ain­si que de la docu­men­ta­tion : « gra­vures ou pho­tos démon­trant le déve­lop­pe­ment à par­tir des trans­ports rive­rains, com­merce et agri­cul­ture, le che­min du roi, rangs ajou­tés aux 19^e et 20^e siècles, influence plu­tôt désas­treuse de l’automobile et des maté­riaux arti­fi­ciels de construc­tion²⁸… », autant de pré­oc­cu­pa­tions qui rejoignent Lavoie. En effet, à la fin des années 1940, alors qu’il est char­gé de faire res­pec­ter la loi sur l’urbanisme à l’île d’Orléans, Lavoie connaît un dif­fé­rend avec Mau­rice Duples­sis, dont il cri­tique le peu de sou­ci pour le patri­moine archi­tec­tu­ral. Comme me l’apprendra Richard Lavoie, il sera congé­dié à 39 ans avec une pen­sion de 1 000 dol­lars par an et six enfants à nour­rir²⁹. Une cari­ca­ture de Raoul Hun­ter trou­vée dans les archives d’Herménégilde Lavoie illustre bien le dif­fé­rend qui oppo­sait Lavoie et Duples­sis, bien que ce soit l’homme poli­tique qué­bé­cois Alcide Cour­cy³⁰ qui soit visé. Dans cette cari­ca­ture, Alcide Cour­cy désigne un pay­sage qué­bé­cois encom­bré de voi­tures et de pan­neaux publi­ci­taires en décla­rant : « La Belle Pro­vince ? Elle est der­rière ça ! ». Après cet inci­dent et en fonc­tion de son expé­rience de guide pour des cinéastes d’ici et d’ailleurs, Her­mé­né­gilde Lavoie décide de fon­der en 1948 son entre­prise de « réa­li­sa­tion de films ciné­ma­to­gra­phiques sonores », Les Docu­men­taires Lavoie.

Les films de commande : un frein aux préoccupations personnelles du cinéaste ou un moyen de les affirmer ?

Afin d’assurer la péren­ni­té des Docu­men­taires Lavoie, le cinéaste doit mul­ti­plier les man­dats auprès de clien­tèles variées, réa­li­sant des films ciné­ma­to­gra­phiques indus­triels, tou­ris­tiques, reli­gieux et édu­ca­tifs³¹. On pour­rait pen­ser que ces films de com­mande ne laissent que peu de place à Her­mé­né­gilde Lavoie pour expri­mer une vision plus per­son­nelle. Or, même dans le cas d’une pro­duc­tion comme Stop (1957)³², un film de sen­si­bi­li­sa­tion à la sécu­ri­té rou­tière d’une durée de 20 minutes com­man­di­té par le minis­tère des Trans­ports et Com­mu­ni­ca­tions et pro­duit par le Ser­vice de ciné-pho­to­gra­phie en col­la­bo­ra­tion avec Serge Roy Pro­duc­tion³³, trans­pa­raissent l’expression d’un amour pour la pro­vince qué­bé­coise et l’affirmation de valeurs ou de pré­oc­cu­pa­tions propres au cinéaste.

Le film, tour­né aux Ébou­le­ments et dans les envi­rons de Mont­réal et de Qué­bec, met de l’avant la pro­po­si­tion de rou­ler sécu­ri­tai­re­ment tout en pro­fi­tant de la beau­té des pay­sages de la pro­vince. De nom­breux plans mettent en valeur ces pay­sages chers au cinéaste, qui sont pour la plu­part fil­més à bord d’une voi­ture. Une cou­pure de jour­nal non iden­ti­fiée dans les archives d’Herménégilde Lavoie reprend cet argu­ment et men­tionne que le film pré­sente la par­ti­cu­la­ri­té d’avoir été tour­né sur « quelques-unes des plus belles routes de la pro­vince du Qué­bec : ces routes larges et bien construites bor­dées de vastes champs de blé, de plaines immenses ou de mon­tagnes abon­dam­ment boi­sées, faits [sic] pour être admi­rés [sic] et non brû­lés [sic] le pied sur l’accélérateur³⁴ ». Dans ce film didac­tique sur la sécu­ri­té rou­tière, qui mélange de façon assez sur­pre­nante fic­tion et images docu­men­taires, Her­mé­né­gilde Lavoie n’hésite pas à intro­duire un plan où l’on peut voir des agri­cul­teurs au tra­vail, les­quels inter­rompent leur mois­son lorsqu’ils entendent la sirène d’un véhi­cule inter­ve­nant sur les lieux d’un acci­dent. Dans ce plan en appa­rence ano­din, on retrouve pour un bref ins­tant le cinéaste-eth­no­graphe amou­reux de la cam­pagne et d’une nature géné­reuse tra­vaillée par l’Homme. Un autre thème cher au cinéaste, celui de la famille pros­père (que pour­raient mena­cer dans le film des impru­dents sur la route), inter­vient lui aus­si à plu­sieurs reprises dans Stop, notam­ment lorsque Lavoie filme, presque à la manière d’un spot publi­ci­taire, une famille qué­bé­coise qui s’apprête à par­tir en vacances à bord d’une voi­ture flam­bant neuve.

Un autre aspect impor­tant de la plu­part des films de Lavoie est leur visée édu­ca­tive, que l’on retrouve d’ailleurs dans la plu­part des articles de La Belle Pro­vince – l’idée étant que, pour embel­lir la pro­vince, il faut aus­si infor­mer et éclai­rer ses habi­tants. Lavoie tente d’assumer cette visée édu­ca­tive dans la plu­part des films de com­mande com­por­tant un aspect publi­ci­taire sur les­quels il tra­vaille. En 1955–1956, il réa­lise ain­si un film publi­ci­taire et édu­ca­tif pour la mai­son Bou­chard et Robi­taille, une entre­prise cana­dienne-fran­çaise spé­cia­li­sée dans l’isolation au moyen de maté­riaux comme la laine miné­rale, la fibre de verre, l’amiante – pro­ve­nant des mines des Cantons-de‑l’Est (Thet­ford, Asbes­tos) – ou encore le liège, qu’elle fait venir du Por­tu­gal. Le film, inti­tu­lé Confort et éco­no­mie par l’isolation, vante l’expertise de l’entreprise pour le dixième anni­ver­saire de sa fon­da­tion ain­si que la qua­li­té des maté­riaux qu’elle uti­lise, comme la ouate miné­rale souf­flée de l’entreprise Johns-Man­ville. Lavoie sait qu’il doit avant tout mettre en valeur les ser­vices de l’entreprise Bou­chard et Robi­taille, mais son ambi­tion est plus grande pour ce film qui, selon lui,

[…] dépasse de beau­coup les cadres d’un simple film publi­ci­taire à l’usage d’une entre­prise com­mer­ciale, car il embrasse le vaste ensemble des aspects de cette indus­trie depuis la trans­for­ma­tion des matières pre­mières en maté­riaux iso­lants, jusqu’à leur adap­ta­tion pra­tique dans la construc­tion. À ce titre, cette pro­duc­tion ciné­ma­to­gra­phique en cou­leurs prend l’envergure d’un docu­men­taire indus­triel sérieux, d’une leçon de chose à l’échelle de la science et de la tech­nique modernes³⁵.

Si Lavoie réuti­lise le conte­nu tech­nique et pro­mo­tion­nel des pros­pec­tus four­nis par l’entreprise com­man­di­taire, il ne manque pas de pro­mou­voir sa mis­sion édu­ca­tive et effec­tue des recherches docu­men­taires pous­sées afin de com­plé­ter son film. Il écrit le 22 mars 1955 au consul géné­ral du Por­tu­gal, Hen­rique Vital Gomes, et le 4 juillet 1955 à Michel Gau­vin, au consu­lat cana­dien de Lis­bonne, pour deman­der à ces deux hommes s’il existe de « la lit­té­ra­ture ou des films sur la culture du liège³⁶ ». Il fait par­ve­nir à Gau­vin un plan des scènes qu’il vou­drait obte­nir : deux vues géné­rales, un demi-rap­pro­ché, cinq ou six scènes illus­trant l’exportation de liège pour le com­merce. Il espère que le consul pour­ra lui venir en aide promp­te­ment et n’oublie pas d’indiquer qu’il est recom­man­dé par le Révé­rend Père Métayer, ce qui met en évi­dence l’importance du réseau­tage dans les recherches du cinéaste. Lavoie contacte éga­le­ment l’ONF afin d’obtenir cer­taines prises de vues de la construc­tion d’un habi­tat esqui­mau. Le 16 juin 1955, Meta Bobet lui confirme qu’ils dis­posent de films cou­leur de for­mat 16 mm sur les Esqui­maux, où l’on peut notam­ment voir un enfant bâtir un igloo, ain­si que de « plu­sieurs pieds de films mon­trant des iglous en construc­tion » en 35 mm noir et blanc³⁷, ce qui n’est pas sans faire pen­ser au film du cinéaste amé­ri­cain Robert Fla­her­ty, Nanook of the North (1922). Comme l’affirme Marc St-Pierre, les films inuits de l’ONF appar­te­nant à la pre­mière période (1942–1970) « s’inscrivent dans la tra­di­tion docu­men­taire » et « sont lar­ge­ment influen­cés par l’approche [de] Fla­her­ty³⁸ ». La pre­mière de Confort et éco­no­mie par l’isolation nar­ré par Benoît Thi­bault aura lieu le 30 jan­vier 1956 à la Facul­té de com­merce de l’Université Laval.

En plus des entre­prises, Docu­men­taires Lavoie attire une autre clien­tèle très impor­tante, consti­tuée par les com­mu­nau­tés reli­gieuses. En effet, le cinéaste a tra­vaillé pour six com­mu­nau­tés reli­gieuses dif­fé­rentes : les Frères maristes à Alma, les Sœurs anto­niennes à Chi­cou­ti­mi, les Sœurs de la Cha­ri­té à Qué­bec (pour les­quelles Her­mé­né­gilde Lavoie réa­lise Les mois­sons d’une vie, en 1949–1950), les Sœurs du Bon-Pas­teur (pour qui il réa­lise un film sur les débuts de leur congré­ga­tion à Qué­bec au xix^e siècle), les Sœurs de la Cha­ri­té de St-Louis à Platts­burgh (pour les­quelles il réa­lise Sis­ters of Cha­ri­ty of St. Louis Meet the Chal­lenge en sep­tembre 1956) et enfin les Sœurs Ser­vantes du Saint-Cœur de Marie, à Kan­ka­kee. Comme l’explique Richard Lavoie, ces com­mu­nau­tés étaient « assez riches pour se per­mettre des tour­nages pro­mo­tion­nels³⁹ » ; sans elles, il aurait été plus dif­fi­cile pour la com­pa­gnie de son père de per­du­rer⁴⁰.

Her­mé­né­gilde Lavoie n’hésite d’ailleurs pas à s’adresser direc­te­ment à ces com­mu­nau­tés dans une page publi­ci­taire de La Belle Pro­vince.⁴¹ Après avoir inter­pel­lé sa clien­tèle en lui deman­dant : « Pour­quoi ne pas réa­li­ser un film sur vos indus­tries, sur votre ville, sur votre région, sur vos démons­tra­tions patrio­tiques et fami­liales ? », Lavoie écrit : « Aux com­mu­nau­tés reli­gieuses : faites rayon­ner votre tra­vail et vos œuvres par un film docu­men­taire. » Quelques pho­to­grammes pré­sen­tés sur cette page publi­ci­taire per­mettent d’apprécier le savoir-faire du cinéaste et donnent une idée des thèmes qui lui tiennent à cœur : nature, métiers et savoir-faire aujourd’hui dis­pa­rus. Le cinéaste assume le fait d’utiliser le ciné­ma à des fins de « pro­pa­gande » : « La ciné­ma­to­gra­phie est le médium de publi­ci­té le plus effi­cace », écrit-il.

D’autres médias font aus­si la pro­mo­tion du tra­vail d’Herménégilde Lavoie. C’est le cas du jour­nal L’Action catho­lique, qui relaye par exemple le suc­cès du film Le Bon-Pas­teur (1949), pré­sen­té pour le cen­te­naire de la fon­da­tion des Sœurs du Bon-Pas­teur de Qué­bec en 1950 : « Ce film de près de deux heures, en cou­leurs, syn­chro­ni­sé avec musique et paroles, est avant tout l’œuvre d’un cinéaste de Qué­bec, M. Her­mé­né­gilde Lavoie » déclare le jour­nal, qui pré­sente par ailleurs le film comme « […] le pre­mier film de long métrage entiè­re­ment mon­té, tour­né, syn­chro­ni­sé par des Cana­diens fran­çais⁴² ». Pour savoir si Le Bon-Pas­teur est bel et bien le pre­mier film entiè­re­ment pro­duit par des Cana­diens fran­çais, il fau­drait sou­mettre les nom­breux longs métrages sonores pro­duits avant 1950 à un exa­men extrê­me­ment poin­tilleux⁴³.

Pour ce qui est de la syn­chro­ni­sa­tion du son et de l’image d’autres de ses films, Lavoie fait appel à la Bay State Film Pro­duc­tion⁴⁴ située à Spring­field, dans le Mas­sa­chus­setts. Ce fût par exemple le cas pour un film des Sœurs anto­niennes de Chi­cou­ti­mi, ain­si que l’atteste une fac­ture du labo­ra­toire d’un mon­tant de 252,20 USD en date du 2 juillet 1954 trou­vée dans les archives. Lavoie fait aus­si conser­ver dans les voûtes de la Bay State, sous le nom de sa com­pa­gnie, une copie de cha­cun de ses films⁴⁵. Pour l’enregistrement de la musique et des com­men­taires (en fran­çais mais aus­si par­fois en anglais⁴⁶), Lavoie tra­vaille avec une Kine­vox, un appa­reil de prise de son magné­tique au for­mat 17,5 mm (35 mm cou­pé en deux) fabri­qué aux États-Unis⁴⁷.

Les visites de Lavoie à la Bay State ne sont pas tou­jours sans embûches. Dans une lettre datant de 1952 adres­sée au pré­sident de la Bay State, Mor­ton H. Read, Lavoie confie avoir eu quelques pro­blèmes pour tra­ver­ser la fron­tière cana­do-amé­ri­caine. La rai­son pour laquelle la fron­tière lui serait res­té fer­mée pen­dant six mois n’est pas pré­ci­sée dans la lettre, Lavoie évo­quant seule­ment des cir­cons­tances qui ne dépendent pas de lui et une péti­tion en cours de la part du gou­ver­ne­ment cana­dien contre le gou­ver­ne­ment amé­ri­cain⁴⁸. Il semble qu’il ait vécu, en plein mac­car­thysme, une sai­sie de ses pel­li­cules, bien qu’il affirme dans une lettre du 10 novembre 1952 adres­sée à un autre inter­lo­cu­teur de la Bay State, Fran­cis Leten­der, les avoir récu­pé­rées : « Mes films sont sor­tis des douanes et je les ai en main⁴⁹. » Se pour­rait-il que le gou­ver­ne­ment amé­ri­cain ait soup­çon­né d’anti-américanisme les films de com­mande réa­li­sés pour des reli­gieuses ? Par la suite, pour évi­ter de telles com­pli­ca­tions (délais, risques de voir ses pel­li­cules abî­mées ou per­dues), Lavoie cache­ra les pel­li­cules de ses films dans les por­tières de sa Ford avant de tra­ver­ser la fron­tière⁵⁰.

Le 16 juin 1953, Her­mé­né­gilde Lavoie peut enfin tour­ner le film The Sto­ry of Zone 2 pour le compte de plu­sieurs jour­naux qué­bé­cois : L’Évènement Jour­nal⁵¹ (Qué­bec), Le Soleil (Qué­bec), Le Nou­vel­liste⁵² (Trois-Rivières) et La Tri­bune de Sher­brooke (Sher­brooke), qui avaient tous appar­te­nu à l’homme poli­tique Jacob Nicol jusqu’à la fin des années 1940⁵³. Jacob Nicol garde La Tri­bune jusqu’en 1955 mais le jour­nal Le Nou­vel­liste est acquis par Hono­ré Dan­se­reau en 1951 (qui le conserve jusqu’en 1968)⁵⁴. The Sto­ry of Zone 2* est décrit comme de la « pro­pa­gande intel­li­gente » des­ti­née à com­battre le chô­mage par le jour­nal Le Soleil⁵⁵. Tour­né en anglais, il doit illus­trer la pro­vince « au point de vue indus­triel, com­mer­cial, agri­cole et tou­ris­tique⁵⁶ » et ser­vir de vitrine pour atti­rer sur le mar­ché qué­bé­cois les inves­tis­seurs anglo­phones du Cana­da et des États-Unis. Une paru­tion de 1946 inti­tu­lée « The French mar­ket of the pro­vince of Que­bec is… 2 zones » et trou­vée dans le dos­sier de pro­duc­tion du film The Sto­ry of Zone 2⁵⁷ illustre la dis­tinc­tion qui est faite entre la région de Qué­bec, bap­ti­sée « la Zone 2 », par oppo­si­tion à l’attractive « Zone 1 », qui désigne Mont­réal et ses environs.

The Sto­ry of Zone 2 illustre mal­heu­reu­se­ment le fait que les inté­rêts poli­tiques et finan­ciers des com­man­di­taires de film priment par­fois sur la cam­pagne d’embellissement⁵⁸. Dans ce cas pré­cis, le pou­voir en place et les jour­naux com­man­di­taires se réap­pro­prient l’objet fil­mique en délais­sant presque com­plè­te­ment son réa­li­sa­teur, simple « arti­san du film » au ser­vice d’une com­mande offi­cielle. Dans la plu­part des articles que j’ai consul­tés, non seule­ment le cinéaste n’est pas tou­jours cité comme réa­li­sa­teur (le film est pré­sen­té comme une « cour­toi­sie » des jour­naux L’Évènement et Le Soleil), mais les jour­naux pré­fèrent mettre de l’avant les per­son­na­li­tés (poli­ti­ciens, éche­vins, hommes d’affaires) venus à la pre­mière du film comme le maire de la ville de Qué­bec, Wil­frid Hamel, l’administrateur de La Tri­bune, Alphée Gau­thier, le secré­taire et admi­nis­tra­teur de la Chambre de Com­merce de Qué­bec, Roger Vézi­na, ou encore Joseph-Oscar Gil­bert⁵⁹, qui a acquis L’Événement Jour­nal et Le Soleil en 1948 et qui appuie l’Union Natio­nale (1936–1989), un par­ti conser­va­teur. Gil­bert est aus­si le direc­teur de la Chambre de com­merce de Qué­bec et le gou­ver­neur de la Facul­té de com­merce de l’Université Laval. On com­prend alors mieux le lien qui unit les jour­naux à cer­tains par­tis poli­tiques. Les figures haut pla­cées qui ont com­man­dé le film ont ain­si tout le loi­sir de se livrer à une forme d’autocongratulation dans les pages de leurs jour­naux, au détri­ment du réa­li­sa­teur ou du pro­pos du film. Enfin, si dans The Sto­ry of Zone 2 Lavoie par­vient à trai­ter d’une thé­ma­tique qui lui est chère, soit la mise en valeur d’une par­tie de la Belle Pro­vince injus­te­ment mécon­nue ou délais­sée, son idéal pour­rait para­doxa­le­ment se trou­ver écor­né par l’intérêt des inves­tis­seurs atti­rés par la région (c’est bien le but du film que de les inci­ter à s’y ins­tal­ler). Ces inves­tis­seurs étran­gers, s’ils peuvent contri­buer à la dimi­nu­tion du chô­mage, risquent aus­si, peut-être, de méta­mor­pho­ser pro­fon­dé­ment la pro­vince qué­bé­coise et plus par­ti­cu­liè­re­ment la région de la ville de Qué­bec, cette fameuse « Zone 2 » où ils sont encou­ra­gés à investir.

Là n’est pas la seule occa­sion où Lavoie semble avoir été « oublié ». Bien qu’il tra­vaille avec plu­sieurs médias et réseaux dif­fé­rents, les­quels lui assurent un reve­nu, il reste confron­té à la loi du mar­ché et n’est pas le seul à cher­cher des contrats ou du finan­ce­ment. Sa com­pé­ti­tion avec le cinéaste Charles Des­mar­teaux pour obte­nir le finan­ce­ment d’un film pour et sur la ville de Qué­bec illustre bien ce fait. En effet, en 1960, Charles Des­mar­teaux offre à la ville de Qué­bec de tour­ner cinq films des­ti­nés à la mettre en valeur pour encou­ra­ger le tou­risme. Pour ce pro­jet, il demande à la ville une par­ti­ci­pa­tion de 20 000 $. Des­mar­teaux s’est notam­ment fait remar­quer avec le film Car­na­val de Qué­bec (1960). Dis­tri­bué par la com­pa­gnie Para­mount, le court métrage, comme l’indique Le Soleil, passe au même moment à Londres et à Paris « au même pro­gramme que le fameux Psy­cho [(Alfred Hit­ch­cock, 1960)] qui attire de nom­breux spec­ta­teurs⁶⁰ ». La ville pro­met de prendre en consi­dé­ra­tion la demande du cinéaste, mais se rap­pelle alors qu’elle a éga­le­ment en main la sou­mis­sion d’Herménégilde Lavoie, faite cinq ans plus tôt, sans doute à un meilleur prix⁶¹.

La revue La Belle Province et le film Sainte-Famille, île d’Orléans au service d’une forme de propagande ?

Depuis juillet 1948, Her­mé­né­gilde Lavoie est le direc­teur de la revue « artis­tique et édu­ca­tion­nelle⁶² » La Belle Pro­vince (juillet 1946-[1950 ?])⁶³. La revue a pour sous-titre : « La connaître, l’aimer, l’embellir. » Selon Lavoie, ces trois mots « n’ont pas été mis là à la légère. Nous leur connais­sons une force magique. Ils sont tout un pro­gramme, tout un idéal, toute une mys­tique. [Ils] pour­raient ser­vir de base pour une longue thèse sur le tou­risme⁶⁴ ! » Les sujets de La Belle Pro­vince sont l’architecture cana­dienne, les arts domes­tiques, l’hygiène et la san­té, le tou­risme, le ciné­ma – utile à des fins publi­ci­taires ou édu­ca­tives⁶⁵ – et sur­tout l’agriculture et l’embellissement des cam­pagnes cana­diennes, qua­li­fiés de « belle grande cause natio­nale et sociale⁶⁶ » par le Club des Habi­tants. Le club et la revue s’inscrivent plei­ne­ment dans l’« idéo­lo­gie du Qué­bec com­mu­nau­taire et agri­cole » évo­quée par Pierre Demers dans ses tra­vaux sur l’abbé Proulx⁶⁷. La revue per­met au Club des Habi­tants de « faire de la pro­pa­gande en vue d’assurer l’embellissement de [la] pro­vince⁶⁸ ». Le club orga­nise éga­le­ment des concours ou « semaines d’embellissement » entre paroisses. Celles-ci doivent res­pec­ter des cri­tères qui tiennent compte de leur appa­rence géné­rale, de l’ordre et de la pro­pre­té de leurs rues, de l’entretien de leurs gazons et allées, de leurs soins cultu­raux, etc.

Dans la deuxième moi­tié des années 1940, Lavoie donne au sein du club plu­sieurs confé­rences des­ti­nées à sen­si­bi­li­ser les Qué­bé­cois à la beau­té de leur pro­vince : « [J]‘ai mon­tré depuis dix ans, devant des audi­toires variés, des films per­son­nels que j’ai tour­nés à l’île d’Orléans, en Gas­pé­sie, dans Char­le­voix et dans les Cantons-de‑l’Est. Vous ne sau­riez croire tous les gens qui ne connaissent pas leur pro­vince⁶⁹. » Déplo­rant l’américanisation de l’architecture qué­bé­coise, qui imite selon lui un cer­tain « style boîte⁷⁰ » au détri­ment des « belles mai­sons qui nous res­tent du régime fran­çais⁷¹ », Lavoie pré­sente ses pho­to­gra­phies le 13 mars 1948 dans le cadre d’une « cau­se­rie » inti­tu­lée « Le tou­risme, affaire de tous ». Il y fait la pro­mo­tion de l’« édu­ca­tion tou­ris­tique » éga­le­ment défen­due par la revue, dont l’objectif prin­ci­pal est de faire en sorte que le patri­moine archi­tec­tu­ral qué­bé­cois ne soit plus aban­don­né ou détruit :

J’ai dans les filières de La Belle Pro­vince toute une série de pho­tos qui seraient des preuves à l’appui. Un jour­na­liste amé­ri­cain, que cet état de choses avait tout par­ti­cu­liè­re­ment frap­pé, me disait qu’il s’expliquait mal que les Cana­diens fran­çais […], entre­tiennent si mal les cime­tières, les abords de leurs églises, [leurs] croix [de] che­min, leurs monu­ments, leurs écoles, etc.⁷²

En tant que cinéaste-confé­ren­cier, Her­mé­né­gilde Lavoie uti­lise un ensemble média­tique (revue, films, pho­to­gra­phies, confé­rences) pour éveiller les consciences et faire décou­vrir la pro­vince qué­bé­coise, un rôle qu’il peint modes­te­ment dans sa conférence :

Les films que je vous pré­sen­te­rai ont été pris au cours de diverses tour­nées à tra­vers notre belle pro­vince, durant les quatre ou cinq der­nières années. Je n’ai pas la pré­ten­tion de vous mon­trer des chefs‑d’œuvre. J’avais tout d’abord comme but unique de pho­to­gra­phier des scènes pour le plai­sir et l’éducation de ma petite famille. Des amis cha­ri­tables ont eu l’amabilité d’en dire com­bien ils étaient réus­sis (peut-être ai-je été trop naïf) […], [pré­tex­tant] que je pou­vais contri­buer à faire mieux aimer, à faire mieux connaître notre pro­vince, voire même pour plu­sieurs, les ame­ner à décou­vrir leur propre patrie⁷³.

Cet amour de Lavoie pour le Qué­bec est récu­pé­ré dans une « pro­pa­gande » plus large véhi­cu­lée par le Club des Habi­tants et la revue ain­si que par les chambres de com­merce et les syn­di­cats d’initiative qué­bé­cois⁷⁴, dont les pré­oc­cu­pa­tions (agri­cul­ture, tou­risme, patri­moine) et la rhé­to­rique patrio­tique rap­pellent en 1946 celles des syn­di­cats d’initiative (S.I.) fran­çais un peu plus de deux décen­nies plus tôt. Dans le Bul­le­tin offi­ciel de l’Union des syn­di­cats d’initiative de France (juillet-août 1923), on apprend que les repré­sen­tants du « [t]ourisme récep­tif fran­çais⁷⁵ » ont été faits che­va­liers de la Légion d’honneur pour leur tra­vail en faveur des régions et de leurs sta­tions cli­ma­tiques, ther­males et de tou­risme⁷⁶. Le Bul­le­tin relate éga­le­ment le voyage d’agrément effec­tué en Ardèche par Alexandre Mil­le­rand, pré­sident de la Répu­blique fran­çaise (1920–1924) et créa­teur de l’Office natio­nal du tou­risme (1909–1910). Dans un dis­cours pro­non­cé en juillet 1923, celui-ci remer­cie les syn­di­cats d’initiative de lui avoir per­mis de faire la

[…] connais­sance d’un pays qui, par la varié­té et la gran­deur de ses aspects, mérite une place de choix dans le riche cata­logue des beau­tés natu­relles de la France. Le temps n’est pas encore très éloi­gné où nous n’avions d’yeux et de louanges que pour les sites étran­gers. Nous nous igno­rions nous-mêmes. […] On s’est aper­çu que notre pays ne le cédait à aucun autre pour la séduc­tion et l’originalité de ses sites. Le tou­risme se pro­pose de les faire connaître et goû­ter⁷⁷.

C’est ici qu’interviennent les films fixes comme moyens de pro­pa­gande, puisqu’au cours de cette céré­mo­nie, le pré­sident de la Répu­blique offre aux per­son­na­li­tés pré­sentes un Pathéo­ra­ma, une sorte de lan­terne magique, gar­ni d’un film fixe sur l’Ardèche. Comme l’explique Valé­rie Vignaux, « [l]e film fixe est une pel­li­cule argen­tique de for­mat 35 mm, d’environ un mètre, sur lequel ont été repro­duites et mises à bout une cin­quan­taine d’images⁷⁸ ». Le Bul­le­tin ne manque pas de sou­li­gner l’intérêt de ce média dans un encart inti­tu­lé « La pro­pa­gande des S.I. par le Film Pathéo­ra­ma » (1923) :

Nous rap­pe­lons aux S.I. l’offre de la Mai­son Pathé (ser­vice du Pathéo­ra­ma, 20 bis rue Lafayette) qui fait éta­blir gra­tui­te­ment sur les régions inté­res­santes des films de 40 à 50 vues pour dérou­le­ment par le Pathéo­ra­ma. Il suf­fit au grou­pe­ment, S.I., ou Fédé­ra­tion, qui veut béné­fi­cier de ce mode de pro­pa­gande, de four­nir les néga­tifs néces­saires à l’établissement du film, lequel, édi­té, prend place immé­dia­te­ment dans une col­lec­tion spé­ciale des films tou­ris­tiques très recher­chés par les pos­ses­seurs d’appareils Pathéo­ra­ma⁷⁹.

Cette publi­ci­té ne s’arrête pas là puisque les syn­di­cats d’initiative ont éga­le­ment obte­nu la gra­tui­té du trans­port fer­ro­viaire pour leurs pla­quettes pro­duites « en vue de la pro­pa­gande géné­rale du tou­risme récep­tif⁸⁰ ».

Dans la confé­rence, « Le tou­risme, affaire de tous » qu’il donne en 1948, Lavoie insiste, comme j’ai déjà pu le dire, sur l’importance de faire connaître le Qué­bec : « Connaître sa pro­vince, n’est-ce pas le pre­mier geste de tout bon citoyen ? Peut-on aspi­rer à faire connaître notre pro­vince si nous l’ignorons nous-mêmes⁸¹ ? ». Selon lui, une publi­ci­té de qua­li­té peut contri­buer à cette mis­sion. S’il vante les moyens de com­mu­ni­ca­tion du Club des Habi­tants, dont la revue La Belle Pro­vince « pénètre main­te­nant dans plus de 12 000 foyers⁸² », il semble admi­ra­tif des vues de la biblio­thèque pho­to­gra­phique⁸³ de l’Union des fédé­ra­tions des syn­di­cats d’initiative fran­çais, qui per­mettent, entre autres, d’illustrer des articles sur le tou­risme et déplore qu’au Québec,

[o]n publie des feuillets de peu de valeur ou des cartes pos­tales de mau­vais goût, ou encore de ces fameuses cartes de dis­tances. Un impri­meur m’a confié qu’il en avait impri­mées, en un seul mois, vingt-trois sem­blables. On ne change que le nom et l’adresse de l’annonceur. Pour ma part, j’ai reçu, à l’occasion du Nou­vel An, sept calen­driers pro­ve­nant d’une seule et même ins­pi­ra­tion. J’apprécie le geste de mes four­nis­seurs, mais que d’argent per­du ! Ne trou­vez-vous pas que ces dol­lars mal dépen­sés devraient être réunis pour for­mer un mon­tant inté­res­sant ? Ce mon­tant serait confié aux bureaux de tou­risme, aux syn­di­cats d’initiative ou encore aux chambres de com­merce, les­quels pour­raient publier des bro­chures bien faites et luxueuses sur les régions qu’ils des­servent. C’est ain­si que l’on tra­vaille en Europe, il faut tou­jours répé­ter les mêmes noms. En France, en Ita­lie, etc. Vous en avez vu de ces belles bro­chures tou­ris­tiques que l’on publie là-bas⁸⁴ ?

Le tou­risme et la publi­ci­té ne sont cepen­dant pas les seules pré­oc­cu­pa­tions de Lavoie, dont les films font aus­si preuve d’une forte sen­si­bi­li­té eth­no­gra­phique. C’est notam­ment le cas dans le film Sainte-Famille, île d’Orléans⁸⁵, qui pré­sente quelques scènes de la vie rurale qué­bé­coise au début des années 1940.

Dans ce film muet de 11 minutes tour­né chez Joseph Canac-Mar­quis et Laza­ria Fau­cher à Sainte-Famille, sur l’île d’Orléans, Her­mé­né­gilde Lavoie pré­sente une famille d’agriculteurs simple mais pros­père. On retrouve dans ce film les pré­oc­cu­pa­tions de Lavoie pour l’embellissement des biens publics et pri­vés, par exemple lorsqu’il filme un jeune homme repei­gnant une clô­ture, ain­si que sa volon­té de don­ner une image attrayante, voire uto­pique, de la rura­li­té qué­bé­coise. Sous la rubrique « Un peuple sain et vigou­reux dans une pro­vince salubre et coquette », qui paraît dans La Belle Pro­vince (novembre 1946), le doc­teur J.E. Syl­vestre relaye éga­le­ment cette vision. Son texte est d’ailleurs accom­pa­gné d’une pho­to­gra­phie prise par Lavoie mon­trant de jeunes enfants sur une ferme québécoise.

Le film pour­rait être rap­pro­ché du poème didac­tique en grec ancien Les tra­vaux et les jours (vers la fin du viii^e siècle av. J.-C.) dans lequel Hésiode livre ses conseils sur l’agriculture et l’économie domes­tique. En clin d’œil à Hésiode, l’agronome et cinéaste Mau­rice Proulx repren­dra d’ailleurs le titre de cette œuvre pour bap­ti­ser l’un de ses films en 1958. Tout comme Proulx, Lavoie filme la vie des agri­cul­teurs au fil des sai­sons : le rude hiver au cours duquel il faut lut­ter contre les élé­ments, les récoltes abon­dantes en été, etc.

Dans ce film, la nature semble don­ner ses pro­duits en abon­dance (ici une femme pré­sente à un enfant un pla­teau char­gé du fro­mage frais qu’elle vient de pré­pa­rer, là une baguette immense est décou­pée à l’heure du repas, etc.). Les ani­maux (notam­ment les ani­maux de traits : che­vaux, bœufs et même un chien) assistent les hommes dans les tâches qui leur sont les plus pénibles ou pour leur four­nir ce qu’ils pro­duisent (vaches lai­tières, mou­tons pour la laine et la viande). Le sens de la famille est éga­le­ment très fort chez les Canac-Mar­quis, ce que Lavoie montre en fil­mant leurs rituels quo­ti­diens : tra­vaux agri­coles et pay­sa­gers, repas en famille, temps de prière. Il les montre au tra­vail, visages sou­riants, heu­reux de four­nir un effort qui sera cou­ron­né de succès.

Si Lavoie offre un tableau char­mant et peut-être idéa­li­sé de la cam­pagne qué­bé­coise et de ses us et cou­tumes, il le fait pour illus­trer l’amour qu’il porte à la pro­vince de Qué­bec et à ses habi­tants. Lavoie filme par exemple des métiers ou des pra­tiques aujourd’hui dis­pa­rus qu’il semble avoir conscience de sau­ve­gar­der sur sa pel­li­cule (uti­li­sa­tion d’une baratte ; recours à un chien pour traî­ner une petite char­rette ; découpe de mor­ceaux de glace sur un fleuve gelé, etc.). Pour­tant, s’il faut bien enten­du nuan­cer cette idée, cer­taines images de Sainte-Famille, île d’Orléans peuvent évo­quer l’art de pro­pa­gande sovié­tique mis en place par Sta­line en 1929 pour col­lec­ti­vi­ser l’agriculture, ou encore celui de l’Office civique rural créé en 1941 en France sous le régime de Vichy. Une affiche pro­duite par l’Office de publi­ci­té géné­rale⁸⁶ repré­sen­tant une baguette de pain fait par exemple écho à la longue baguette décou­pée dans le film de Lavoie.

Cer­taines images du film de Lavoie sont en outre récu­pé­rées vers 1940 dans un seg­ment du jour­nal d’actualités fil­mées RKO-Pathé News inti­tu­lé « Que­bec Lar­gest Fami­ly Is “All Out” for War⁸⁷ ». Les images de la découpe de la baguette de pain sont majo­ri­tai­re­ment reprises dans ce seg­ment de 49 secondes, de même que celles mon­trant l’arrivée en calèche de Joseph Canac-Mar­quis et de ses fils, mili­taires dans l’armée cana­dienne, reçus à dîner. Un com­men­taire en anglais de Har­ry Von Zell pré­sente les Canac-Mar­quis comme une famille nom­breuse (vingt enfants) au ser­vice de l’effort de guerre : quatre fils sont des mili­taires, tan­dis que les autres enfants pro­duisent sur la ferme une abon­dante nour­ri­ture qui ser­vi­ra à ravi­tailler l’armée canadienne.

L’agriculture est le point com­mun de ces trois formes de « pro­pa­gande », même si elles n’ont pas tout à fait le même but ni les mêmes effets : la créa­tion de fermes col­lec­tives (les kol­khozes et les sov­khozes) en Union Sovié­tique ; l’appel à la jeu­nesse en vue d’un « retour à la terre » et la lutte contre la pénu­rie de main d’œuvre sous l’occupation alle­mande en France (beau­coup d’hommes étaient rete­nus pri­son­niers en Alle­magne) ; le dévoue­ment du peuple impli­qué sur le front et « à l’arrière » au Qué­bec. On voit com­ment les images de Lavoie, tour­nées dans une pers­pec­tive eth­no­gra­phique, ont été ins­tru­men­ta­li­sées à des fins patrio­tiques par les pro­duc­teurs de RKO-Pathé News.

Enfin, et peut-être sur­tout, le tra­vail de Lavoie sur la rura­li­té qué­bé­coise est à rap­pro­cher de celui des prêtres-cinéastes Albert Tes­sier⁸⁸ (Hom­mage à notre pay­san­ne­rie [1938], Cre­do du pay­san [1942], Pour aimer ton pays [1942]) et Mau­rice Proulx⁸⁹ (En pays neufs [1937], Jeu­nesse rurale [1951]), des cinéastes qui, selon Jean Simard, ont uti­li­sé leurs docu­men­taires comme « un moyen de pro­pa­gande reli­gieuse et natio­nale⁹⁰ ». Les images de la famille Canac-Mar­quis et de nom­breuses pho­to­gra­phies d’Herménégilde Lavoie illus­trant la belle pro­vince nous per­mettent en par­ti­cu­lier de rap­pro­cher Lavoie de Proulx, au sujet duquel Pierre Demers déclare :

[les] images de [ses] pre­miers films […] res­semblent à des pho­tos de famille. Sou­vent il filme des prêtres, des colons, des agro­nomes, des familles, des enfants, des infir­mières qu’il connaît, comme pour leur faire plai­sir, comme pour faire des beaux sou­ve­nirs. […] Ain­si le ciné­ma docu­men­taire de l’abbé Proulx est d’abord un ciné­ma de la recon­nais­sance, un ciné­ma fami­lial où tout le monde se retrouve faci­le­ment, sim­ple­ment, comme dans un « album de famille⁹¹ ».

Autre cor­res­pon­dance avec Proulx – qui filme éga­le­ment avec des camé­ras 16 mm Kodak⁹² – les films les plus per­son­nels de Lavoie semblent aus­si s’inscrire dans une pra­tique du ciné­ma « nature ». Comme l’explique Demers, cette expres­sion de Proulx désigne le fait qu’il « pré­fé­rait fil­mer ses docu­men­taires à l’air libre, en pleine nature, dans les bois, dans les champs, plu­tôt que dans des stu­dios ou dans des inté­rieurs⁹³ ».

Sans être un prêtre-cinéaste (bien que très croyant) comme Tes­sier ou Proulx, Lavoie par­ta­geait leurs pré­oc­cu­pa­tions, leurs valeurs, leur inté­rêt mar­qué pour l’agriculture et leur amour du Qué­bec et de ses habitants.

Ins­tal­lé dans la fameuse « Zone 2 » de la pro­vince de Qué­bec et œuvrant dans une éco­no­mie de débrouillar­dise où les moyens mis à la dis­po­si­tion des cinéastes sont moins impor­tants qu’à l’ONF, Her­mé­né­gilde Lavoie doit lui-même assu­rer la recherche de contrats et la pro­mo­tion de sa com­pa­gnie, en plus de faire face à des contraintes thé­ma­tiques (sujets impo­sés par des clients très dif­fé­rents), tech­niques (syn­chro­ni­sa­tion de l’image et du son) et pra­tiques (voyages aux États-Unis pour déve­lop­per et tirer les films). Dans cet article, j’ai mon­tré qu’Herménégilde Lavoie s’est impli­qué dans ce que j’ai pro­po­sé d’appeler une « cam­pagne d’embellissement », en réfé­rence aux ini­tia­tives du Club des Habi­tants. L’expression « cam­pagne d’embellissement », qui doit être enten­due dans un sens assez large, me semble bien reflé­ter l’ambition de Lavoie de faire connaître et aimer le Qué­bec – que ce soit en tant que cinéaste, guide tou­ris­tique, direc­teur d’une revue, confé­ren­cier, citoyen – à par­tir d’un ensemble de médias (films per­son­nels ou de com­mande, revue La Belle Pro­vince, confé­rences, articles, pho­to­gra­phies, etc.) J’ai aus­si essayé de mon­trer que les films de Lavoie ont été mis au ser­vice (ou pou­vaient évo­quer) diverses formes de « pro­pa­gande » : publi­ci­té pour les clients fai­sant appel aux ser­vices de Docu­men­taires Lavoie, pro­pa­gande éco­no­mique, poli­tique, tou­ris­tique ou pro­pa­gande pour sou­te­nir l’effort de guerre, (pour ne rap­pe­ler que quelques-unes d’entre elles). Ces dif­fé­rentes formes de pro­pa­gande ont par­fois pu mas­quer, détour­ner, ins­tru­men­ta­li­ser, voire déna­tu­rer la vision d’un cinéaste d’abord amou­reux de sa pro­vince et de ses habi­tants. Néan­moins, si les films d’Herménégilde Lavoie peuvent sem­bler très hété­ro­clites du point de vue de leurs thé­ma­tiques ou de leurs com­man­di­taires, ils consti­tuent en défi­ni­tive un cor­pus cohé­rent où s’exprime la vision per­son­nelle du cinéaste. Com­man­di­tés ou non, les films d’Herménégilde Lavoie embel­lissent le ciné­ma docu­men­taire qué­bé­cois et le ciné­ma tout court⁹⁴.